Non si deve necessariamente avere una difficoltà di apprendimento, linguistica o di comunicazione per beneficiare dell'uso di simboli.

Simboli e icone sono impiegati continuamente intorno a noi nella vita quotidiana, dai libretti di istruzioni alle indicazioni in stazioni e aeroporti, per strada e nella maggior parte dei luoghi pubblici.

Ci forniscono informazioni immediate che richiederebbero, altrimenti, lunghe spiegazioni o un maggior dispendio di tempo per essere comprese. Un segnale stradale composto di testo, ad esempio, sarebbe inutile per chi non sa leggere la lingua del paese e richiederebbe un tempo superiore per essere letto, mettendo a rischio la sicurezza sulle strade.

I simboli sono simili alle icone, ma sono in grado di trasmettere un livello di significato molto più ampio e vario. Le icone sono una chiave visiva utilizzata per accedere a una singola informazione e funzionano in modo isolato l'una dall'altra. Il loro significato può essere “stratificato” come quando, ad esempio, l’attraversamento pedonale si trova in un triangolo rosso (pericolo) o in un cerchio rosso barrato (divieto). Le icone possono essere utilizzate solo per trasmettere informazioni di base.

Le immagini hanno il problema opposto alle icone, nel senso che possono trasmettere troppe informazioni rendendo incerto il significato. Le immagini sono, per loro stessa natura, aperte all'interpretazione e sebbene un simbolo possa sembrare a prima vista un'immagine, c'è una grande differenza. Un simbolo ha un significato unico, semplice e definito mentre l'immagine sopra potrebbe avere molteplici interpretazioni. Ad esempio, la signora potrebbe essere alla ricerca di un libro, essere felice di aver trovato il libro che cercava, lavorare come bibliotecaria o essere la cliente di una libreria.

I simboli sono progettati in grandi set con una struttura visiva coerente che copre un ampio vocabolario. Ciò significa che possono essere usati in combinazione per esprimere una gamma di significati pressoché infinita. I simboli possono trasmettere informazioni di base allo stesso modo delle icone, ma combinandoli è possibile trasmettere informazioni più complesse e articolate.

Immagini e illustrazioni sono molto utili per fornire un quadro di riferimento del contenuto e i simboli danno un'interpretazione precisa del significato, quindi funzionano bene se usati insieme.

I simboli supportano anche l'apprendimento e la comunicazione aiutando a visualizzare i significati. Ciò è particolarmente utile quando si tratta di concetti non visivi, come “tensione” e “corrente” mostrati sotto.

È molto più facile capire e ricordare “tensione” e “corrente” usando i simboli. Una persona può richiamare il significato di queste parole combinando memoria visiva e memoria semantica. Questo doppio accesso al recupero mnestico rende l'apprendimento dei concetti molto più facile per tutti, specialmente per coloro che hanno difficoltà di apprendimento.